過去生產(chǎn)的中、小容量鍋爐大多采用支承結(jié)構(gòu)，即鍋爐的汽包、聯(lián)箱、各受熱面、爐墻、爐水等的重量通過各支承的鋼架傳至地面。爐膛和煙道四周均與鋼架焊接成為一個(gè)整體。鍋爐運(yùn)行時(shí)，爐墻護(hù)板的溫度高于鋼架溫度，護(hù)板因膨脹受阻，容易變形，引起爐膛和煙道泄漏，負(fù)壓爐會(huì)使空氣漏入爐膛和煙道的數(shù)量增加，正壓爐將會(huì)造成煙氣外泄。前者會(huì)使鍋爐熱效率降低，后者使得現(xiàn)場(chǎng)工作條件惡化。

水冷壁管的材質(zhì)大多為20鋼，每米長(zhǎng)度每升高lOO℃的膨脹量平均為1.2mm。中、小容量鍋爐的水冷壁管壁溫度根據(jù)工作壓力不同，約為300~400℃，其高度約15~25m。鍋爐運(yùn)行時(shí)水冷壁管向下的膨脹量高達(dá)54~120mm。既要保證水冷壁管的自由膨脹，又要確保水冷壁下聯(lián)箱的嚴(yán)密性是很困難的。因?yàn)闊焽栊?yīng)，爐膛下部的負(fù)壓比上部大，所以水冷壁管下聯(lián)箱與灰斗之間存在的間隙會(huì)造成較多的冷空氣漏入爐膛。

隨著鍋爐容量的增加，爐膛的體積增大，護(hù)板與鋼架的脹差隨之增加，護(hù)板的變形也加大。隨著鍋爐容量的增加，鍋爐的工作壓力提高，水冷壁管的壁溫因飽和溫度提高而上升，水冷壁管的長(zhǎng)度也增加。這使大型鍋爐運(yùn)行時(shí)水冷壁管向下的膨脹量比中、小容量鍋爐更大。如果大、中容量鍋爐仍采用支承結(jié)構(gòu)，鍋爐各部分難于做到既充分和自由的膨脹，又使?fàn)t膛和豎井煙道的漏風(fēng)量減少。

如果鍋爐采用懸吊結(jié)構(gòu)，將汽包、過熱器、再熱器、省煤器、空氣預(yù)熱器、爐墻和煙道通過眾多的吊桿懸吊在爐頂?shù)匿摿荷?，爐膛和煙道不與周圍的鋼架焊接，好比鳥籠一樣可以自由地向四周和下部膨脹。因不會(huì)出現(xiàn)護(hù)板膨脹受阻的現(xiàn)象，水冷壁的膨脹補(bǔ)償也容易解決，這樣爐膛和豎井煙道的密封性能明顯改善。

大、中容量鍋爐通常采用膜式水冷壁，因?yàn)樗浔诤竺娴臏囟却蟠蠼档?，不需耐火磚，大多采用敷管爐墻，爐墻的結(jié)構(gòu)大大簡(jiǎn)化，重量也大大減輕，為鍋爐采用懸吊結(jié)構(gòu)提供了有利條件。由于懸吊結(jié)構(gòu)優(yōu)點(diǎn)較多，現(xiàn)在小容量的鍋爐也大多采用懸吊結(jié)構(gòu)。